30/10/2026 - La madrugada del jueves 29 de octubre, el Mercado Municipal de Ciudad Arce ardía por dentro. Eran las 12:10 a. m. El fuego comenzó en la planta baja del edificio de tres niveles, en un pasillo donde se apilan papel, plástico, rollos de papel higiénico, medicamentos y productos de primera necesidad —el inventario más inflamable posible, almacenado a centímetros de una red eléctrica que nadie audita.

Cuando los primeros camiones del Cuerpo de Bomberos llegaron, el siniestro ya tenía ventaja. El mercado estaba vacío: a medianoche no hay nadie que huela el humo, que grite, que alcance un extintor. Tuvieron que pasar las horas más oscuras para que 26 bomberos, tres motobombas, dos cisternas y cinco inspectores lograran confinar el fuego al primer nivel.

El resultado, según el balance preliminar: 75 locales destruidos en su totalidad y 353 con daños parciales, de los 432 puestos que tiene el inmueble y de los aproximadamente 150 que se concentran en la planta baja.

Nadie murió. Nadie resultó herido de gravedad. Solo hubo crisis nerviosas entre arrendatarios que llegaron a la madrugada a mirar desde la cinta policial cómo se consumía el capital de su vida.


"Las pérdidas son todas materiales"

La frase se repitió en todos los medios, y es cierta en el sentido clínico: no hubo cuerpos. Pero en un mercado municipal, lo material es la familia. El puesto es la casa, la matrícula del colegio, la medicina del abuelo, el préstamo que se sigue pagando aunque el local ya no exista.

El alcalde de La Libertad Centro, Noé Rivera, recorrió la zona cero antes del amanecer. Dijo dos cosas que conviene leer juntas:

"El Mercado Municipal cuenta con un sistema contraincendios totalmente preparado, disponiendo de una cisterna con capacidad de 12 pipas de agua. Hasta la fecha, gracias a Dios, no tenemos ninguna víctima que lamentar; las pérdidas son todas materiales", dijo.

Ambas declaraciones son defendibles. La pregunta incómoda es la que no se hizo: si el sistema estaba "totalmente preparado", ¿por qué el fuego avanzó por 75 locales antes de ser detenido? Una cisterna de 12 pipas es una reserva de agua, no un sistema de extinción. Sin rociadores, sin detección temprana con aviso, sin compartimentación entre puestos —muros cortafuego, puertas, franjas libres—, un cortocircuito en un pasillo de papel y plástico tiene vía libre. El agua llega cuando el daño ya está hecho.

La propia municipalidad confirmó que el fuego se mantuvo en la primera planta, pero reconoció un detalle que agranda la factura: el colapso de la red eléctrica inutilizó los equipos de refrigeración de los pisos dos y tres, con lo que se perdieron alimentos perecederos y mercancía refrigerada. El "confinamiento" fue geográfico, no económico. La afectación real es mayor que el conteo oficial de locales.


Una causa que nunca se sabe

"Desconocemos el origen del incendio". Rivera lo dijo a primera hora y lo repitió en un comunicado. Bomberos y peritos de la Fiscalía iniciaron el levantamiento de indicios, pero las pesquisas arrancaron con el edificio todavía humeando y con las brasas reactivándose en las bodegas interiores.

En El Salvador, el "se desconoce la causa" es casi un género periodístico. Se escribe una vez, se archiva y no vuelve. Casi nunca se traduce en un informe público que diga qué falló, en qué puesto, con qué cable, con qué sobrecarga. Sin ese documento, no hay corrección: el siguiente mercado repite el mismo cableado, la misma carga, la misma pila de plástico.

La hipótesis más razonable, por lo demás, es la de siempre. En recintos comerciales de alta densidad, la suma de aparatos eléctricos sobre circuitos mal dimensionados produce sobrecalentamientos y arcos. Si el arco toca mercancía inflamable, el fuego es inmediato. La falta de separación entre locales hace el resto.


El patrón que ya debería ser política pública

Ciudad Arce no es una anomalía. Es el eslabón más reciente de una cadena que las autoridades conocen de memoria y no han cortado.


2000: el Mercado Central de San Salvador pierde más de 3.000 locales.

Marzo de 2021: el incendio del mercado de Santa Ana destruye o daña unos 700 negocios.

Abril de 2021: más de 400 locales consumidos entre el parque Barrios y el mercado de San Miguel.

Junio de 2021: Usulután, 35 negocios calcinados y 20 con daños.

Septiembre de 2021: el 60 % de la infraestructura del mercado San Miguelito, con cerca de 1.200 vendedores afectados.

Agosto de 2024 y diciembre de 2025: dos emergencias más en el Mercado Central, la última con 50 de 412 locales quemados.

2026: Armenia (42 puestos y ocho locales), Santa Rosa de Lima y, ahora, Ciudad Arce.

Y el termómetro institucional confirma la tendencia: entre enero y febrero de 2026 los incendios estructurales subieron de 141 a 207 frente al mismo período de 2025.


Ninguno de esos mercados, que se sepa, fue reconstruido con normativa contra incendios retroactiva. Se levantaron paredes nuevas sobre el mismo riesgo viejo. Ahí está el punto ciego: en El Salvador se invierte en fachadas y en imagen, pero la seguridad contra siniestros se trata como un gasto accesorio que se resuelve con una cisterna y un extintor vencido.


Lo que falta en las próximas 72 horas

Hasta el cierre de esta nota, la Alcaldía no había presentado un censo de comerciantes afectados, un fondo de emergencia, ni un plan de reubicación temporal. La Policía Nacional Civil mantiene un perímetro cerrado de varias cuadras y prohíbe el ingreso de civiles por riesgo de humo tóxico y desprendimiento de estructuras, lo que impide a los vendedores rescatar lo poco que sobrevivió.

Ese cerco, necesario, también deja a 75 familias sin ingresos y sin inventario, esperando un trámite. La respuesta de primera línea —Bomberos, Comandos de Salvamento, Cruz Verde, el SEM, cisternas de ANDA y de municipios vecinos— funcionó y merece el reconocimiento que se le dio. Pero la emergencia no termina cuando se apaga el último foco: empieza el día en que el mercado no abre.

La pregunta que Ciudad Arce debería exigir no es cuántos puestos se quemaron, sino cuántos de los 432 están hoy igual de expuestos que ayer. Si la respuesta vuelve a ser "no se sabe", el próximo titular ya está escrito.